｢白髪予防｣にワカメを食べる人が知らない真実

ストレスで白髪が増えるって本当？ワカメは白髪予防に効く？（写真：elise／PIXTA）

健康に関する「巷でよく聞く噂」には実際のところ、どこまで科学的根拠があるでしょう。

例えば若くして白髪の多い人に向けられる「あの人は苦労しているから」「ワカメを食べなさい」……こうした言説について、NY在住・新進気鋭の専門医、山田悠史氏の著書『健康の大疑問』より一部抜粋、再編集して最新の知見を紹介します。

白髪のメカニズム

外見上「白髪の多さ」というのは老化の象徴のようにもなっていて、若々しく見られるために白髪染めをするという人も少なくないと思います。白髪は目立ちやすく高齢になればなるほどその頻度が高いので、「老化」を示すものと思われるのも無理はありませんが、実際のところ、白髪と体の老化の関連性というのは知られていません。

白髪のメカニズムを少し掘り下げてみると、そもそも髪の毛の黒は、「メラニン」と呼ばれる色素で構成されています。この色素が上手にできれば黒い髪の毛になります。この色素を作っている細胞（メラノサイト）が毛根にいて、その細胞の働きで髪の毛の黒が維持されているのです。しかし、メラニンの工場として機能しているこの細胞の働きが何らかの原因で悪くなり、メラニンをうまく作れなくなると、白い髪の毛が生え始めてしまいます。

白髪になりやすい人の特徴として、遺伝的な背景（すなわち親が若くして白髪になる人は子供も白髪になりやすい）、ベジタリアン、飲酒、喫煙などとの関連性が報告されています。肉や魚に多く含まれるビタミンの欠乏症や甲状腺疾患で、若くして白髪を発症する可能性があることも知られています。このように必ずしも加齢が全てではないことが分かります。

ストレスが白髪につながるというのは本当？

また、巷ではよく「ストレスが白髪につながる」と言われますが、これはどうでしょうか。若くして白髪の多い人に、「あの人は苦労しているから」と言われているのを耳にしたことがあるかもしれません。

しかし、実際にはストレスと白髪が関連するという科学的な根拠はありません。その人の白髪には、ただ遺伝的な背景があるだけかもしれません。あるいは、「ストレスで白髪になった」と言っている人は、ストレスそれ自体ではなく、ストレスを解消するための喫煙や飲酒が白髪につながっているのかもしれません。

このように、白髪一つとっても、様々な言説があるものですが、必ずしも科学的な根拠が確立していないこともしばしばです。

白髪予防という観点でいえば、遺伝的な要素もあるので、なかなか予防は難しいかもしれませんが、禁煙や節酒といった行動は、その他の健康維持にもつながるものですので、試してみる価値は十分あるでしょう。

一方で、「ワカメが白髪予防に効く」などと謳われることもありますが、特定の食品で白髪予防の効果が科学的に証明されたものはありません。

「ワカメに含まれるヨードがメラノサイトの働きを活性化して、白髪を予防します」というように「細胞レベルでの仮説」をもとにもっともらしく説明されていることもありますが、その場合、本来ならワカメを食べた人と食べなかった人で白髪の発症率を比較するような試験を行う必要があります。そのような実証がないのであれば、「効果は分からない」と言わざるをえません。

むしろ、特定の食品を過剰に摂取することは健康被害につながるリスクとなります。ワカメも過剰な摂取は仇となるかもしれません。ヨードが多く含まれるために、過剰に摂取を続けると、ヨードがその働きに影響を及ぼす甲状腺の病気を発症することがあります。甲状腺疾患が原因で、白髪はむしろ増えてしまうかもしれません。

このように「食品と健康」に関する情報は、常に注意して見なければいけません。誰もが経験をし、避けたいと思っている老化は、ビジネスにつながりやすいのです。科学的な根拠という視点で見ると、そのほとんどが残念ながら過剰な広告になってしまっています。

老化ビジネスにおどらされないために

老化とビジネスといえば、最近注目されているNMNサプリメントにも簡単に触れておきましょう。NMNとは正式名称をNicotinamide‌mononucleotide（ニコチンアミド・モノヌクレオチド）といって、小腸で効率よく吸収されることが知られています。その後血液を巡り全身の細胞に届けられると、細胞内にNAD+（ニコチンアミド・アデニンジヌクレオチド）と呼ばれる物質が作られます。NAD+の減少が認知機能低下を招いたり、炎症性の疾患を起こしたりするといわれているため、NMNサプリメントは不老を導く次世代エイジングケアとして謳われているのです。

一方で、このNMNサプリメント、確かにポテンシャルはありそうですが、一体どのぐらいの量をどのぐらいの期間飲めば、どんな病気を（あるいは老化そのものを）どんな確率で改善するのかは依然として未知のままです。NMN以外のNAD+を増加させるサプリメントでは、腎臓や肝臓に障害をきたしたという報告もあります。むやみやたらにNAD+を増加すれば良いというものでもなさそうです。また、長期に飲むことに伴う安全性もわかっていません。